ドレスデンは東ドイツにある大都市で、日本でも知名度もある街だが、名前以外はあまり知られていない。そこでまずは順序を追って街の発展（衰退）を見てみよう。現在のドレスデンがある地域にて紀元前5世紀頃の居住の跡が見つかっているが、エルベ河畔のこの地域は深い森に覆われていた為、この地域への本格的な入植はかなり遅れている。ゲルマン民族の大移動で、4大ゲルマン種族のひとつ、ザクセンがこの地域に入植したのがそのきっかけになる。10世紀になると東からスラブ民族がこの地域に入植、ゲルマン民族とスラブ民族が共存する事となった。こうしてこの地域は人口が増え、森を切り倒して居住地を獲得、町へと発展していった。こうした背景があり、この地域（州）はザクセン（州）と呼ばれ、その州都がドレスデンになっている。
ドレスデンの名前は13世紀の文書で、"Acta sunt hec Dresdene"と記述されているのが最初。Dresdeneはスラブ語の„Drežďany“ から派生した単語で„Auwaldbewohner“ 、つまり「Au森の居住者」という意味。15世紀になってDresdeneは街に昇格、16世紀にはMoritz選帝侯により町はエルベ河の左岸まで拡張された。神聖ローマ帝国時代にはプロテスタント宗派の「首都」にまで昇格した。30年戦争時も運よく戦渦を免れたが、ペストに襲われて、町の発展は止まってしまう。さらに17世紀には大火事があり、街の大部分は消失する。
町の再構築は18世紀に終了、かっての栄華と取り戻したが、今度は北から軍事強国プロイセンが南下、町を占領してしまう。その後、何度も繰り返されたオーストリア帝国とプロイセンとの戦争で、ドレスデンの街はまたしても焼き尽くされてしまう。街が再建されると今度はナポレオンが侵入、フランス軍により占領されてしまう。1813年の民族大戦争で「連合軍」はフランス軍を打破、ドレスデンはプロイセンの支配下に戻ってくる。
第一次大戦では戦渦を免れたが、第二次大戦では「ドレスデンの空爆」で歴史に名を残した2日間の大空爆で2万5千人を超える死者、行方不明者を出し、街は破壊し尽された。東西ドイツ統合後、「かっての栄光を取り戻せ！」と税金をふんだんに投入してかっての建造物が次々に再構築された。その代表的なものはFrauenkircheで、宗教に興味がなくても、その見事な再現の技術には感嘆してしまう。現在では人口52万人と（東ドイツではベルリンを除き）最も大きな都市に発展している。